Жемчуг.
По традиции жемчуг издревле числили среди самых драгоценных камней: Плиний помещает его в своей "Естественной истории" непосредственно за алмазом, но перед изумрудом, Бируни — в "Собрании сведений для познания драгоценностей" — на первое место ставит рубин и подобные ему красные камни, затем — алмаз, а после него — жемчуг (лулу), также перед изумрудом.
Русское слово "жемчуг" пришло из Китая, оно образовалось из китайского "чжень-чжу"(через старорусское "зень-чуг"). В германо-романских языках жемчуг называется перл. Отсюда наше — перламутр, т.е. "мать жемчуга".
Сегодня мы знаем, что относить жемчуг к "камням", хотя бы драгоценным, можно лишь с большой натяжкой; он занимает особое место, как твердое образование, сочетающее в своем составе и строении и минеральные, и органические компоненты, и возникает в процессе жизнедеятельности некоторых видов моллюсков. 85—95% в составе жемчужины приходится на карбонат кальция (в большинстве случаев это арагонит, и лишь очень редко — кальцит), от 3,5 до 12% составляет органическое вещество белкового типа — конхи-олин и 1,5—2% — вода. Плотность 2,60,-2,78, твердость 3,5—4. Жемчуг непрозрачен, но слегка просвечивает. Образуется жемчуг в мантии моллюска, и форма жемчужины зависит от ее положения во время роста внутри живого организма. Наиболее ценимы ровные шаровидные жемчужины, лишь незначительно уступают им каплевидные, ведь они очень хороши в колье, подвесках, диадемах. Менее ценятся эллипсовидные и жемчужины неправильной формы — "парагоны", или "барочные". Впрочем, в XVIII веке именно подобные жемчужины были в большой моде, и их усиленно коллекционировали.
Так, в коллекции Дрезденской сокровищницы "Зеленые своды" имеется целое собрание ювелирной мини-пластики, с использованием жемчужин-"парагон", чья форма пробуждала фантазию ювелиров к созданию миниатюрных фигурок всевозможных комических персонажей: тут и танцующий гном, и маленький мавр, и солдатик-весельчак, и мальчик с виноградом, и старый бродяга с клюкой. Жемчужина образует обычно торс "мини-монстра", а головка, конечности, различные атрибуты выполнены из золота, серебра и драгоценных камней, украшены цветной эмалью. Подобные фигурки были в моде и в России. В музее МГУ хранилась прежде жемчужная сирена, "оправленная" в золото. Наиболее изящная из сохранившихся подвеска с лебедем, тельце которого составляет крупная "парагона", хранится в золотой кладовой Эрмитажа в Санкт-Петербурге.
Все названные формы жемчужины — и эллипсовидная, и каплевидная, и шаровидная, и разнообразные парагоны — формируются при росте в мантийной полости моллюска, т.е. в свободном пространстве. Жемчужины, вырастающие между раковиной и мантией и приросшие к субстрату обычно полые внутри ("пузыри" или "блистеры"), это как бы "половинки" объемных жемчужин; естественно, что ценятся они значительно ниже, используют их обычно для обрамления крупных драгоценных камней.
Оценка жемчуга — дело чрезвычайно сложное, требующее подготовки и квалификации. Помимо формы жемчужины в число главных оценочных критериев входят ее величина, цвет, блеск, сверкание и ориент, или люстр. Имеет значение и "родина" жемчужины — жемчуг из различных морей ценится по-разному.
Но во все времена совершенство формы и нежная прелесть жемчужин вызывали трепетное восхищение. Чудесно выразил чувство восторга перед необычайной красотой жемчуга живший в Москве минералог Г.И. Фишер.
"И подлинно, как не удивляться, что животное, и даже безголовое, извлекая известковое вещество из морской воды и соединив оное с своей пищей, производит предмет столь изящный, такого приятного блеска, что кажется на нем успокаиваются взоры, утомленные сиянием бриллиантов. Это свет луны после блистания солнца".